Un asteroide llamado "Apophis", de 340 metros de ancho, bordeará la Tierra el 13 de abril de 2029 y los científicos de la NASA ya se preparan para su estudio y análisis. La roca será visible desde la superficie terrestre y las personas que miren al cielo podrán ver una gran mancha de luz, que se volverá más brillante y veloz, y que cruzará el ancho de la luna en menos de un minuto.

Los científicos han bautizado al asteroide con el nombre de Apophis, en honor al dios egipcio que representaba en la mitología a las fuerzas maléficas que habitan el Duat y las tinieblas. Apophis era la encarnación del caos y del mal, y se solía representar como una serpiente.

Apophis fue descubierto por primera vez por los astrónomos en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en junio de 2004. Según los últimos estudios, la probabilidad de que colisione con la Tierra es de una entre 100.000.

"Apophis es un ejemplo de los aproximadamente 2.000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) actualmente conocidos", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Al observar a Apophis durante su sobrevuelo en 2029, obtendremos un importante conocimiento científico que algún día podría usarse para la defensa planetaria".

Inusualmente cerca

Apophis pasará a una distancia de unos 30.000 kilómetros, lo que en principio lo hace inofensivo, pero estará lo suficientemente cerca como para poder obtener una visión sin precedentes del asteroide.

La NASA indicó que es muy raro que los asteroides de este tamaño pasen tan cerca de la Tierra. Los científicos han observado rocas más pequeñas a una distancia más cercana, pero pocas veces lo han podido hacer con una de ese tamaño.

Los científicos que se reunieron esta semana en la Conferencia de Defensa Planetaria 2019 en el College Park de Maryland, han estado discutiendo cómo observar el asteroide y las misiones que podrían enviarse para su estudio. Primero será visible a simple vista cuando llegue al cielo nocturno sobre el hemisferio sur, cuando cruce de la costa este a la costa oeste de Australia. Después, cruzará el Océano Índico y se dirigirá hacia Estados Unidos.

El punto de mayor cercanía y donde se podrá realizar una mejor observación será sobre el Océano Atlántico, a medida que la noche llegue a Estados Unidos. La gran velocidad de desplazamiento hará que cruce el océano en una hora y luego volará hacia el espacio.