Durante siglos, las Américas, el Nuevo Mundo, fue lugar de refugio para las personas que huían del Viejo Mundo. El continente americano fue “descubierto” por Cristóbal Colón, después de haber sido enviados en nombre del Rey Fernando y la Reina Isabel, en 1492, el mismo año en que los monarcas católicos españoles declararon que todos los judíos de su país debían convertirse al cristianismo o ser expulsados.

Es normal que muchos de los que emigraron a las Américas fueran conversos españoles, los “nuevos cristianos”, que habían dejado de practicar el judaísmo bajo coacción, pero todavía intentaban escapar del terror de la Inquisición.

Las estimaciones todavía varían en cuanto a cuántos de estos nuevos cristianos cruzaron el océano. Un estudio publicado este mes en la revista científica Nature Communications presenta un extenso análisis de la historia genética de los latinoamericanos, y encuentra que casi una cuarta parte tiene raíces genéticas significativas que unen a su familia a las cuencas del sur y el este del Mediterráneo, incluidos los judíos de España.

Los autores del estudio dicen que este es un fenómeno mucho más extendido de lo que se pensaba anteriormente, y señalan que la presencia genética de los descendientes de los conversos es aún más prominente en América Latina que en España y Portugal.

Margalit Bejarano, del departamento de estudios españoles y latinoamericanos de la Universidad Hebrea, que no participó en el estudio, explica que la inmigración de los nuevos cristianos a América comenzó mientras que España estaba construyendo su imperio colonial. A estos conversos se les prohibió legalmente emigrar, pero la ley no siempre se aplicó. Sin embargo, una de las consecuencias de la prohibición es que hoy no hay consenso respecto a cuántos de ellos realmente emigraron.

Un estudio exacto y riguroso

En el ámbito de la ciencia y la academia en general, la historia de los conversos españoles en América Latina es un tema de estudio cada vez más popular. El Dr. Shai Carmi, de la Universidad Hebrea, experto en genética de poblaciones, dice que investigaciones anteriores realizadas con pequeñas muestras encontraron vínculos genéticos entre latinoamericanos y judíos sefardíes. En la investigación sobre enfermedades genéticas prevalentes entre los judíos ashkenazis (que comparten ciertas mutaciones con los sefardíes), por ejemplo, se han detectado mutaciones que son prácticamente inexistentes en otras poblaciones en diversos lugares de América Latina.

El estudio ahora publicado en Nature Communications involucró a más de 6,000 sujetos de México y más al sur, así como a más de 2,000 sujetos de todo el mundo que sirvieron como “población de origen”, para fines de comparación. Pproporciona una información mucho más precisa y una imagen detallada de la que estaba disponible anteriormente.

Carmi, que no participó en el estudio, pero está familiarizada con el resultado, explica que el método utilizado por los investigadores se basó en los mismos principios genéticos utilizados por las compañías que analizan los orígenes genéticos de los individuos, pero con la adición de herramientas estadísticas avanzadas que hacen posible un alto grado de ubicación en el origen geográfico de cada parte del genoma.

En el actual estudio el resultado ha sido impactante. “No nos sorprendió la presencia de la ascendencia sefardí en América Latina, ya que los documentos históricos apuntan a una posible migración de Conversos, a pesar de que los registros son escasos”, dice el Dr. Kaustubh Adhikari de University College London, un genetista estadista, y uno de los autores principales del estudio. “Nos sorprendió  el amplio alcance de su presencia, ya que no había indicios previos de esta amplia magnitud. Por lo tanto, realizamos pruebas exhaustivas para verificar que lo que observamos no era un mero artefacto de nuestro análisis”.

Adhikari señala que el estudio no refleja una muestra representativa de todos los latinoamericanos porque se enfocó en sujetos que viven en áreas urbanas (cerca de las universidades donde se realizó la investigación). “Dado lo heterogéneos que son los países latinoamericanos, no es apropiado para nosotros generalizar en exceso y asignar un solo número [porcentaje] a la población general de América Latina. Por ejemplo, los residentes andinos del Perú tienen una ascendencia no nativa mucho más baja y, por lo tanto, una ascendencia sefardí más baja, si es que la tienen. Por lo tanto, tal vez la frase pueda modificarse de esta manera: casi una cuarta parte de los latinoamericanos estudiados tienen raíces judías”, dice.

Uno de los hallazgos más importantes se refería a la proporción relativamente grande de sujetos con raíces genéticas hispano-judías específicamente, o de la cuenca mediterránea en general. Según los autores del estudio, el 1 por ciento de los sujetos brasileños, el 4 por ciento de los chilenos, el 3 por ciento de los mexicanos y el 2 por ciento de los peruanos eran de ascendencia judía o del norte de África y del Mediterráneo oriental

En la España del siglo XVI, también hubo una importante población musulmana que se convirtió (por coacción, o de otra manera) al cristianismo. Pero los datos del nuevo estudio indican que la mayoría de los “nuevos cristianos” que emigraron a las Américas eran judíos (a pesar de que constituían un porcentaje menor de la población en España).

Bejarano dice que este resultado concuerda con los hallazgos históricos. “Realmente no tenemos evidencia de persecución por parte de la Inquisición a los musulmanes que practicaron en secreto en las Américas”, señala, a pesar de que los cripto-musulmanes fueron perseguidos en España.

A pesar de la mayor precisión de los nuevos hallazgos, Carmi advierte contra tomar los números citados por los investigadores como un valor nominal, y agrega: “Es difícil calcular con precisión los porcentajes”. Sin embargo, dice que el estudio parece respaldar datos anteriores y que su alcance muy amplio (miles de sujetos, cada uno con un perfil genético y genealógico detallado) realza el significado de los hallazgos. Quizás el estudio, otro ejemplo más del uso de la información genética como un medio para descifrar la historia humana, estimulará a las personas de América Latina a buscar sus raíces judías.

Los judíos en las Américas

“No todos esos cristianos nuevos fueron criptojudíos”, dice Bejarano, en una entrevista con Haaretz, y agregó que algunos judíos españoles abrazaron genuinamente el cristianismo, mientras que otros continuaron observando algunos de los mandamientos judíos en secreto. Pero incluso en el Nuevo Mundo, aquellos que huyeron de la Inquisición no estaban necesariamente seguros. Agentes de la Inquisición española también llegaron a América (*), y los judaizantes secretos que fueron capturados fueron quemados en la hoguera. En 1570, se abrieron oficinas de la Inquisición en México y en Lima, Perú; en 1603, se abrió una tercera en Cartagena (en la actual Colombia). Los agentes vagarían por las calles de las colonias, instando a los lugareños a denunciar a los vecinos cuyas costumbres sugirieron que eran criptojudíos. El destino de los judíos secretos en las colonias portuguesas no era mucho mejor. La Inquisición portuguesa no tenía un puesto de avanzada en Brasil, pero sus emisarios vinieron de Lisboa para buscar judíos que ocultaban sus prácticas religiosas, y todos los que fueron capturados fueron enviados a Portugal para ser juzgados y, a veces, sometidos a un auto de fe.

La mayoría de los conversos y sus descendientes se integraron en la sociedad latinoamericana, y solo se distinguían por ciertas tradiciones familiares que recordaban las prácticas judías y que diferían de las de sus vecinos. No fue hasta el siglo 20, dice Bejarano, que las personas en varias partes de América Latina comenzaron a asociar sus tradiciones familiares con las raíces judías.

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