Raro cometa pasará por la Tierra por última vez el día de Navidad

Un nuevo cometa ha aparecido en la atmósfera de la Tierra, y los observadores sólo tendrán una oportunidad más de verlo este mes antes de que desaparezca para siempre.

El C/2021 A1, más conocido como cometa Leonard, fue descubierto el 3 de enero de este año por el astrónomo estadounidense Gregory J. Leonard en el Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona.

Al momento del descubrimiento, Leonard notó una mancha borrosa de luz que viajaba por el espacio a través de una serie de cuatro imágenes tomadas con el telescopio de 1,5 metros del observatorio.

“El hecho de que la cola apareciera en esas imágenes fue notable, teniendo en cuenta que el cometa estaba a unos 650 millones de kilómetros en ese momento, más o menos a la misma distancia que Júpiter”, dijo Leonard en un comunicado.

Se cree que el cometa Leonard procede de la Nube de Oort, una vasta zona que rodea el sistema solar y de la que proceden la mayoría de los cometas de período largo.

Según la publicación Star Walk, se sabe que el cometa tiene una trayectoria hiperbólica, lo que significa que cruzará el sistema solar una vez y nunca volverá. Hasta ahora, la mejor visibilidad del cometa Leonard en la Tierra fue el 12 de diciembre, moviéndose a una intensa velocidad de unos 70 km/s (44 millas por segundo).

El 17 de diciembre se esperaba que el cometa pasara extremadamente cerca de Venus.

El cometa Leonard también será visible en el hemisferio sur el 25 de diciembre en la constelación del Microscopio.

El cometa tiene una cola de polvo en forma de pico y una larga cola de gas (iones), que tiene aproximadamente el doble del tamaño de una Luna llena. Ambas colas serán iguales durante la mayor parte del tiempo que el cometa sea visible.

No es la primera vez que el cometa Leonard pasa por nuestro sistema solar. Según la Universidad de Arizona, se cree que el cometa cruzó la trayectoria de la Tierra hace unos 80.000 años, para volver 40.000 años después. Leonard cree que esta vez será la última visita del cometa a nuestro sistema solar.

“Esta es la última vez que vamos a ver el cometa”, dijo Leonard. “Va a una velocidad de escape de 64 kilómetros por segundo. Después de su giro alrededor del sol, será expulsado de nuestro sistema solar, y puede tropezar con otro sistema estelar dentro de millones de años”.