Los nativos que vivían en lo que hoy es Israel fueron los primeros en cultivar olivos en toda la cuenca mediterránea, ha concluido un estudio internacional que reunió datos de países que rodean el mar Mediterráneo. El inicio del cultivo del olivo aparentemente comenzó en Galilea hace unos 7.000 años, es decir, 5.000 años antes de Cristo.

Las aceitunas y especialmente el aceite de oliva fueron elementos básicos de las antiguas economías de la cuenca mediterránea: el aceite se utilizaba para cocinar, iluminar, así como con fines medicinales y rituales. Pero hasta ahora ha habido poco acuerdo entre los investigadores sobre dónde y cuándo las personas cultivaron el olivo por primera vez. Las estimaciones de datación han oscilado entre más de 6.000 y 4.000 años atrás, y se han sugerido múltiples áreas del Mediterráneo Oriental o Central como la ubicación de la primera domesticación de este importante cultivo.

La incertidumbre se debe en gran medida a que la evidencia arqueológica y genética en la aceituna tiende a contradecirse entre sí, dice el Dr. Dafna Langgut, un arqueobotista de la Universidad de Tel Aviv que dirigió el nuevo estudio publicado en la revista Holocene.

Para tratar de resolver el enigma, Langgut y sus colegas tuvieron la idea de analizar muestras de polen fosilizado de todo el Mediterráneo para buscar aumentos significativos en el polen de olivo en la flora de cada región.

Esto les permitió identificar aumentos que solo podrían explicarse por el cultivo humano sostenido a gran escala de la aceituna. También correlacionaron los datos del polen con los hallazgos arqueológicos de cada región para mapear la propagación del cultivo del olivo en el Mediterráneo.

El estudio

Para este estudio de domesticación del olivo, los investigadores estudiaron 23 registros de polen de todo el Mediterráneo que abarcan todo el Holoceno, la era geológica actual, que comenzó hace más de 11.000 años.

Un pequeño porcentaje de polen de aceituna estuvo presente en todo el Mediterráneo durante esta época. Inicialmente era bastante estable y atribuible a los olivos silvestres, que son nativos de la región.

El análisis de residuos de vasijas de arcilla encontradas en Ein Zippori, un sitio neolítico y calcolítico a medio camino entre Haifa y el mar de Galilea, arrojó trazas de aceite de oliva, que datan de hace entre 8.000 y 7.000 años. Estas primeras muestras de aceite de oliva probablemente se produjeron utilizando aceitunas de árboles silvestres. En esta fase, los agricultores aún no habían dominado el cultivo de las aceitunas, pero probablemente "manejaron" los árboles silvestres podando sus ramas para aumentar el rendimiento.

Pero los investigadores identificaron un pico de aumento masivo de polen de olivo, sin correlación con el crecimiento de la vegetación, hace unos 7.000 años en el Mar de Galilea y luego hace unos 6.500 años en el Mar Muerto.

Para ilustrar la magnitud de la espiga: hace 7.300 años, solo el 3,5 por ciento del polen que cayó al Mar de Galilea provenía de olivos. Hace 6.900 años (cuatros siglos después) estaba por encima del 17 por ciento.

Langgut explica que esto solo puede significar que el cultivo de olivos a gran escala había comenzado en las cercanías del lago, dentro de un radio máximo de 50 kilómetros (30 millas) del mar de Galilea.

Esto marcaría el territorio montañoso de Galilea o los Altos del Golán, así como las tierras altas de Judea y Samaria en Cisjordania, como posibles orígenes de los primeros olivos cultivados.