Artículo basado en un discurso realizado por el autor, este pasado 31 de octubre, en el Congreso de Perú, con motivo del Homenaje por el Día Nacional de las Iglesias Cristianas Evangélicas

En el Perú, en conmemoración de aquel sábado 31 octubre de 1517, en que el monje agustino Martín Lutero inició la Reforma Protestante al clavar sus famosas 95 tesis en la capilla del Palacio de Wittenberg, se declaró el 31 de octubre de cada año como “Día Nacional de las Iglesias Cristianas Evangélicas”. La Ley se publicó el 31 de octubre de 2017, durante el gobierno del presidente Pedro Pablo Kuczynski.

Esta celebración es una fecha propicia para recordar a tres figuras emblemáticas —un francés, un inglés y un italiano— que simbolizan el inicio de la presencia cristiana evangélica en el Perú. El primero, se levantó en los tiempos del Virreinato: Mathieu Saladé, y los dos restantes, en los inicios de nuestra vida Republicana: Diego Thomson y Francisco Penzotti.

Mateo Salado

Mathieu Saladé nació en Francia, en 1526, y se trasladó a España cuando todavía era pequeño. Allí, en el puerto de Sevilla, conoció la fe protestante. A los 35 años, decide viajar al Perú y castellaniza su nombre al de Mateo Salado. Al llegar, se estableció en una huaca prehispánica ubicada en las afueras de la Lima virreinal, que había sido construida por la cultura Ychma. Mateo vivió una vida austera y su apariencia era desaliñada, por lo que le pusieron el apodo de “ermitaño de la huaca”. El historiador Fernando Flores Zúñiga sugiere que la vida de Mateo se enlazó con la de los indios pobres que también ocupaban la huaca. Eso nos lleva a dos preguntas importantes: 1. ¿Acaso asumió una apariencia humilde para identificarse con ellos? Y, más importante aún, 2. ¿Acaso estamos hablando del primer apóstol evangélico del Perú sirviendo entre los más despreciados de la sociedad?

Lo cierto es que unos años después, el 29 de enero de 1570, se inaugura formalmente en Lima el Tribunal de la Inquisición, bajo el gobierno del virrey Francisco de Toledo y con Serván de Cerezuela como su primer inquisidor. Ese mismo año, en mayo —ahora bajo el mando del inquisidor Antonio Gutiérrez de Ulloa— se acusa formalmente a Mateo Salado de diversos cargos de herejía contra el credo católico. Al interrogarlo, sin embargo, lo consideraron desquiciado, y lo soltaron. Pero al año siguiente, el 28 de noviembre de 1571, fue aprendido otra vez con nuevos cargos y fue encarcelado. Esta vez, descubrieron que tenía “muy buen juicio y entendimiento”.

Durante el proceso, que incluyó tormentos como la garrucha, el potro o el tormento del agua (que se pueden ver en el Museo de la Inquisición, al costado del Congreso) se lo acusó de ir contra los dogmas católicos y de cuestionar a su jerarquía eclesiástica, así como de oponerse a la venta de negros y mulatos. Mateo Salado no negó las acusaciones. Por el contrario, afirmó claramente y con firmeza que poseía una Biblia (algo que era prohibido), que creía profundamente en la Palabra de Dios y que estaba dispuesto a dar su vida por ella. Frente a una defensa tan contundente, la Inquisición no tuvo más remedio que declararlo “reo impenitente”.

El domingo 15 noviembre 1573, Mateo Salado fue quemado vivo por la Inquisición en la Plaza Mayor de Lima, durante su primer auto de fe. Se convierte así en el primer mártir protestante del Perú. El historiador Teodoro Hampe añade: “Saladé merece ser considerado un héroe de la libertad religiosa y del cristianismo en su aspecto más puro”. La muerte de Mateo Salado, cual si fuera la un Esteban moderno, tuvo tan profunda repercusión, que desde aquel día —y hasta hoy— aquella huaca de los Ychma donde él vivía, una de las más grandes de todo Lima, y a cuyo costado se construyó mucho tiempo después el óvalo de la Plaza de la Bandera en Pueblo Libre, pasó a llamarse “Complejo arqueológico Mateo Salado”.

Diego Thomson

James Diego Thomson nació el 1 de septiembre de 1788 en un pequeño pueblo portuario cerca de Creetown en el sudoeste de Escocia, en medio de una familia presbiteriana. En 1807, con 18 años, se mudó a Edimburgo, la capital de Escocia, para estudiar Medicina y luego de dos años dejó la carrera para estudiar Teología en la Universidad de Glasgow. Más adelante, de vuelta en Edimburgo, fue co-pastor, junto a James Haldane, en el Tabernáculo Leith Walk y se hizo miembro de la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera, y de la Sociedad Británica de Escuelas, pues tenía una gran vocación pedagógica. Cuando tuvo el llamado a viajar a Sudamérica, fue la iglesia de Leith Walk la que financió su viaje.

El 6 de octubre de 1818 Thomson llegó a Buenos Aires, Argentina. Allí, hizo gestiones ante el Gobierno que le permitieron ser designado para trabajar en la dirección de las escuelas de Buenos Aires e implementar el sistema lancasteriano de instrucción mutua, un método educativo inglés muy innovador que hacía que los estudiantes más avanzados enseñaran a los de niveles inferiores, y donde se usaba la Biblia como material de lectura.

En 1821, el éxito de su trabajo en Argentina le valió una invitación del Gobierno de Bernardo O’Higgins en Chile para llevar el sistema lancasteriano allá y, poco después, en 1822, una invitación del general San Martín para traer el sistema lancasteriano al Perú, en donde San Martín gobernaba como Protector oficial. Su labor continuó incluso cuando el Gobierno peruano fue asumido por el libertador Simón Bolívar. Aquí en el Perú, Thomson promovió escuelas, distribuyó las Escrituras y organizó proyectos de traducción al quechua y al aymara, dos idiomas nativos. A finales de 1824, Thomson abandona el Perú para continuar su labor en Colombia, ya convertido oficialmente en agente de la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera.

La presencia de Diego Thomson en el Perú, a inicios de la Independencia, constituye un referente visible e inicial de la llegada posterior de un creciente contingente de protestantes y evangélicos que venían al Perú con diferentes aportes culturales y religiosos. Sin embargo, por honestidad histórica, es importante señalar también dos detalles que matizan su figura.

El primero es que, el afán de Thomson por hacer aceptable la distribución de Biblia, lo llevó a utilizar versiones católicas como la Biblia de Felipe Scío de San Miguel o la Biblia de Félix Torres Amat (esta última era la que más prefería). Así mismo, se opuso a que la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera publicara estás biblias sin los libros deuterocanónicos. Y el segundo detalle es la relación estrecha que Thomson mantuvo con los masones. Esto no significa, de por sí, filiación a la doctrina masónica, aunque el historiador Ramón Salazar Ulloa, experto en estudios masónicos, describe a Thomson como “iniciado en las prácticas y costumbres de la masonería universal” y el historiador y obispo bautista David Muñoz Condell lo describe como “prestigioso miembro de la masonería escocesa”. Estos datos no han sido demostrados con fuentes documentales hasta el momento. Pero lo que sí ha sido demostrado es que Diego Thomson fundó, en abril de 1825, la Sociedad Bíblica de Colombia, en Bogotá, con una Junta Directiva que tenía 100% de integrantes masones, empezando por su presidente, Pedro Gual, que era masón de grado 33, el más alto que existe.

Francisco Penzotti

Francisco G. Penzotti nació el 26 de septiembre de 1851, en el pueblo de Chiavenna, Italia, cerca de la frontera con Suiza. A los 6 años perdió a su padre y a los 13 años decidió emigrar, junto con sus hermanos, a Montevideo, Uruguay, donde tenía familiares. Allí aprendió español y se dedicó al oficio de carpintero, logrando abrir su propio taller. Todo cambió en 1876 cuando se convierte al cristianismo evangélico metodista bajo la predicación del misionero Thomas Wood. Penzotti asumió la fe con total convicción y perseverancia, que repartía folletos por todas partes anunciando a Cristo. Su celo misionero lo llevó, por entonces, hasta Argentina.

En 1883, Penzotti inició una gira de dieciocho meses por Argentina, Bolivia y Chile. Luego inicio un segundo viaje misionero que lo llevó a más países. Luego vino otro tiempo de viajes, invitado por el secretario de la Sociedad Bíblica, que lo llevó por 14 meses a Inglaterra, Barbados, Curazao, Trinidad, Venezuela, Colombia, Panamá, Ecuador, Perú y Chile.

En 1887 fue nombrado agente de la Sociedad Bíblica Americana para trabajar en la costa del Pacífico, cargo que debería desempeñar desde el Perú. Penzotti y su familia se mudan al Callao pero deciden, no solo distribuir Biblias casa por casa, sino evangelizar y celebrar reuniones cristianas de gran impacto que, para octubre de 1888, ya contaban con hasta 300 asistentes dominicales. Era la primera congregación evangélica de peruanos que se establecía en el país. El 10 de enero de 1889, a partir de este grupo, se funda oficialmente en el Callao la Primera Iglesia Metodista Episcopal del Perú, con Penzotti como pastor fundador, algo que despertó la furia de las autoridades religiosas.

En enero de 1890, encontrándose en labor misionera en Arequipa, Penzotti y dos colportores peruanos fueron encarcelados al solo pedido del obispo de esa ciudad, Juan Ambrosio Huerta. En la cárcel aprovecharon para predicar el Evangelio a los prisioneros y a los soldados que los custodiaban. También hubo por esos días un terremoto, pero Penzotti estuvo muy sereno y animó a todos a confiar en Dios. Recién 19 días después fue liberado, tras las protestas del cónsul italiano en Arequipa y del Ministro de Italia, David Segre, acreditado en Lima, a través de una orden emitida por el presidente Manuel Cáceres.

Ya nuevamente en el Callao, y aunque Penzotti había tomado la precaución de mantener un perfil privado para sus reuniones a causa de las amenazas legales, fue denunciado por infringir el artículo 100 del Código Penal de ese momento, que prohibía el ejercicio público de cualquier otra religión que no fuera la católica romana. Así, el 25 de julio de 1890 Penzotti fue recluido en “Casas Matas”, el presidio del castillo Real Felipe, donde tuvo que pasar unos largos ocho meses, hasta el 18 de marzo de 1891. Durante ese tiempo las reuniones de la congregación continuaron a cargo de fieles discípulos. Su encierro conmovió a todo el Perú y cruzó las fronteras. En enero de 1891, casi dos mil personas desfilaron por las calles de Lima a favor de la libertad religiosa y protestaron por el encierro de Penzotti. Mientras tanto, en el calabozo subterráneo, oscuro y hediondo, donde lo habían puesto, Penzotti descubrió que alguien había escrito en la pared un poema muy pesimista y desesperado. Debajo de él, escribió un himno de esperanza, alegría y acción de gracias que llegó a cantarse en todo Latinoamérica y que fue comparado con el himno de Lutero “Castillo Fuerte”.

La historia dio la vuelta al mundo cuando el diario New York Herald la publicó en los Estados Unidos. Pronto Gran Bretaña y Estados Unidos pidieron a sus representantes en Lima que auxiliaran a Penzotti en todo cuanto fuese necesario. Frente a tanta presión nacional e internacional, el sufrido pastor fue, finalmente, puesto en libertad. Una gran multitud fue a recibirlo en la puerta de la cárcel.

En 1894 la Sociedad Bíblica Americana envió a Penzotti a un viaje de exploración por América Central y le pidió establecerse allá. Al Perú volvería ocasionalmente en 1903 y 1910 como parte de su intenso trabajo. Después de muchos años de fructífera labor cristiana, Penzotti falleció en Buenos Aires, Argentina, el 24 de julio de 1925.

Francisco Penzotti es una figura clave de la libertad religiosa en el Perú y del establecimiento de las iglesias cristianas evangélicas en el país. Como anota el historiador Wenceslao Bahamonde: “Así como el cristianismo tiene a San Pablo, la Reforma a Lutero… el Perú tuvo a Penzotti”. De hecho, algunos llamaron a Penzotti “el apóstol Pablo de América”. Él nos dejó un ejemplo de valentía y coraje que hoy se necesitamos recordar en medio de estos tiempos difíciles. ¡Que muchos Penzotti’s más se levanten en el Perú y toda Latinoamérica!